時代もの恋愛

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「烏帽子の花嫁」　(一部抜粋)

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　花嫁衣装を身に着けた綾乃は、一人部屋に残されていた。

　そんな綾乃の元に、尋ねてくる者があった。

「姉さん」

「小太郎……どうして」

「……最後だから」

　そう言って立つ弟は、もう小太郎ではない。

　つい先日の烏帽子の儀を経て父から一字を与えられ、「清吉」と名乗るようになったのだ。

　だが姉である綾乃の胸には、未だに幼い頃から育ててきた弟の名が残っていた。

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「そうね……今日で最後ね。会えて嬉しいわ、小太郎。これで心残りなく嫁げるというものよ。……ありがとう、清吉。さようなら」

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　その言葉に、弟は一歩踏み出す。

「……姉さんはいつも勝手だね。僕がどうしたいかなんて、全然聞いてくれない……」

「……」

「姉さんだって、本当は……伯父上の息子の元へなんて、嫁ぎたくないんだろ？」

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　綾乃は震える声で答える。

「……それでも、私は行くしかないのよ」

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　弟は拳を握りしめ、深く息を吸い込む。

「――なら、この手を取って」

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「え？」

「姉さんは今から僕とここを出るんだ。ほら、早く。僕の手を取ってよ。でないと、父上たちが戻ってきちゃう」

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　綾乃の手を強く引いた弟は、そのまま廊下を駆け出した。

　後ろで婿の怒号が響くが、それを遮るように父の低い声が重なる。

「もうよい」

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　綾乃が振り返ると父は婿の肩に手を置き、母が困惑したように声を上げていた。

　だが、父は振り返った娘と視線を交わし、はっきりと頷いてみせた。

　それから、無我夢中で二人は走った。

　家を抜け出し、町を越え、丘の上へ辿り着いた。

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「着崩れちゃったね、姉さん」

「……小太郎のせいよ」

「うん、僕のせいだ。だから、着替えよう。この先の小屋に、姉さんの支度をしてあるんだ」

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　木造りの小屋の中には、花嫁衣装を脱いだ後の着替えと新しい履物。

　そして旅装束。

　弟がすべて用意していた。

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「旅に出よう、姉さん。誰も僕たちのことを知らない所へ。そこで、二人だけで暮らしていこう」

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「小太郎……」

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「これからは、僕が姉さんを幸せにする」

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　涙が頬を伝う。

　彼女は静かに頷き、もう一度、彼の手を握りしめた。

　――誰も知らない町へ。

　誰も咎めない場所へ。
　そうして、姉と弟は逃げるように旅立った。

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